湘西地区于1957年正式成立湘西土家族苗族自治州，这一时间点与以下历史背景相关：
解放时间线
湘西全境于1949年底至1950年初解放，但此时湘西行署尚未正式成立。
行政建制沿革
1952年成立的湘西苗族自治州（土家族尚未被国家正式识别为单一民族）；
1956年10月，土家族被国家民委正式识别为单一民族；
1957年9月20日，湘西土家族苗族自治州正式成立。
核心原因
土家族的民族身份确认是关键因素。国家在1956年完成民族识别后，才为湘西地区正式赋予“土家族苗族自治州”的行政名称，这标志着湘西地区作为少数民族自治区域的法定地位确立。
综上，湘西并非1957年才解放，而是1957年因民族身份确认完成而正式成立自治州。
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