古时指南针不叫“指北针”的原因主要与古代文化观念、方位尊卑传统及命名习惯有关，具体可归纳为以下四点：
文化观念中的方位尊卑
古代中国将南方视为“阳”，北方为“阴”，并认为南方为尊位。帝王将相皆面南而坐，正屋门窗多向南开，这种方位尊卑观念直接影响了指南针的命名。
传统命名习惯与司南起源
古代指南针早期称为“司南”，其磁针北极指向地理北极（即磁子午线切线方向），但名称沿用“南”而非“北”。这一命名源于对南方方位的长期尊崇，且“指南”一词与“司南”仅一字之差，逐渐形成习惯性叫法。
功能与使用习惯
古人通过观察北极星等自然标志确定北方，指南针作为辅助工具，其核心作用是辅助辨别方向而非单独指向北。因此，即使名称中未直接包含“北”，使用者也能通过“南”方向间接确定北方。
国际命名差异
在国外及军事领域，指南针统一称为“指北针”，但中国因文化传统沿用“指南针”这一叫法，形成独特的语言习惯。
综上，古时指南针以“南”命名是文化、历史与习惯共同作用的结果，既体现了方位尊卑观念，也反映了古代科技发展的特点。
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