曹操被称为“司空”源于东汉末年的官职任命，具体原因如下：
汉献帝正式册封
建安元年（196年），曹操因平定袁绍、统一北方等功绩，被汉献帝正式册封为“司空”，授予“行车骑将军事，百官总己以听”的实权。这一封号体现了曹操在乱世中的核心地位。
实际掌权与官职职能
尽管司空在汉代官制中名义上位列三公（太尉、司徒、司空）之后，但曹操实际承担了太尉的军事职责和部分三公的行政权力。他通过任命荀彧为尚书令等官员，间接管理朝政，形成“挟天子以令诸侯”的政治格局。
历史文献与民间称谓
正史《三国志》等文献中，曹操常以“司空”身份出现，如陈琳檄文中称其为“司空曹操”。
民间因曹操频繁使用该官职名称，逐渐形成“司空大人”的尊称，反映其权威性和影响力。
与“丞相”职衔的区别
需注意，曹操正式担任“丞相”是在建安十三年（208年）汉朝改制后，而“司空”封号早于此时，且在不同朝代含义有所差异（如蜀汉、东吴未设司空）。
综上，曹操被称为“司空”是汉献帝册封、实际掌权地位及历史文献共同作用的结果。
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