最早的元宵节可以追溯到汉代。
元宵节，又称为灯节，是中国传统节日之一，主要流行于汉族地区。关于元宵节的起源，有多种说法，但普遍认为最早的元宵节起源于汉代。
据《汉书》记载，汉武帝在位期间，为了庆祝平定诸吕之乱，特别设立了一个节日，即“上元节”，这一天人们会举行各种庆祝活动，包括挂灯、放烟火等。这被认为是元宵节的最早起源。后来，随着时间的推移，上元节逐渐演变成了元宵节。
元宵节的传统习俗主要包括赏花灯、猜灯谜、吃元宵（或汤圆）等。其中，吃元宵是元宵节最具代表性的习俗之一。元宵，又称汤圆，是一种用糯米粉制成的圆形食品，象征着团圆和美满。
在唐代，元宵节已经成为了全国性的节日，当时的元宵节庆祝活动更为丰富，除了挂灯、放烟火外，还有舞龙、舞狮、戏剧表演等。宋代时期，元宵节的庆祝活动更加兴盛，元宵节当天，皇宫内外张灯结彩，百姓也纷纷参与其中，形成了一种全民狂欢的氛围。
至于元宵节的确切年份，由于史料记载的局限性，很难精确到具体的年份。但根据上述历史记载，可以推断出元宵节至少在汉代就已经存在，而唐代和宋代则是元宵节庆祝活动最为鼎盛的时期。
1. 《汉书·艺文志》中记载：“汉武帝元封五年，春，上元，令民宴乐。”这表明在汉武帝时期，已经有了上元节的庆祝活动。
2. 《唐会要》记载：“上元节，自唐以来，民间有夜放灯火之俗。”说明唐代时期，元宵节的庆祝活动已经普及到民间。
3. 《宋史》中提到：“上元节，京城内外张灯结彩，士庶男女，皆得观灯。”这进一步证明了宋代时期元宵节庆祝活动的繁荣。
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