张鲁选择投降曹操而非刘备，主要基于以下原因：
刘备的假仁假义与历史教训
刘备曾受刘璋之邀入川相助，却夺取益州后背弃盟友，导致张鲁对其信任崩塌。此外，关羽死后刘备对孟达的猜忌也暴露了其“仁义”表象，使张鲁心存戒备。
曹操代表汉室正统与优厚待遇
曹操挟天子以令诸侯，名义上归顺汉献帝，张鲁作为汉臣投降曹操更名正言顺。曹操对投降者厚待有加，例如封张鲁为镇南将军、食邑万户，并保留其原有地位，而刘备则难以提供同等待遇。
战略考量与势力对比
曹操势力强于刘备，且占据汉中，张鲁投降后可避免被两方夹击。
刘备攻打益州后无暇顾及汉中，且其扩张野心可能威胁到张鲁的教派发展。
个人信仰与教派发展
张鲁以五斗米教为根基，曹操的北方人口基础更利于教派传播，而刘备控制的西南地区相对封闭，不利于其扩张。
历史典故与心理因素
张鲁曾言“宁为曹公作奴，不为刘备上客”，直接表达了对刘备的不信任与轻视，同时反映出其“宁死不屈”的性格。
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