在没有电视，报纸版面极小，杂志种类又少的时代，商业的广告意识从来不缺。上海，作为中国最大最开放的城市，大批欧美资本大量输入。外国资本家很快借鉴和运用了中国传统的民间年画中配有月历节气的“历画”样式，融入商品广告。这就是月份牌的由来。画面除了商品宣传外，表现的大都是中国传统题材的形象，或中国传统山水，或仕女人物、或戏曲故事场面等。后来则发展为画面以表现时装美女为主要形象。后来则发展为画面以表现时装美女为主要形象。
当时中外厂商投巨资采用“月份牌”做商品宣传，涌现了一大批以月份牌为生的画家，比如周柏生、徐咏青、杭穉英等等。可以说，上海的“月份牌”画是整个民国时期(1912年至1949年)一个时代生活侧面的记录。通过时代女性的社会生活，如女大学生的校园活动，女性驾驶摩托车、游泳、骑马、赛马、划船比赛，以及参加社会救助的慈善义举，从侧面反映社会的进步，女性地位的提高。我们从当时这些老月份牌的绘画上，可以看出当时人的审美。
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