在古代科举制度中，秀才是最低级别的功名，其下一级学历是 举人 。具体科举等级结构如下：
秀才
通过县级考试（童试）获得，是科举体系中的入门级别，相当于现代的高中毕业生或大学新生。
举人
通过省级考试（乡试）获得，是秀才的进阶称号，相当于现代的研究生阶段。举人享有更多社会地位和特权，如免受刑罚、进入官场等。
贡士
通过国家级考试（会试）获得，是举人中的优秀者，可参加殿试。
进士
通过殿试获得，是科举制度中的最高一级功名，可做官。
补充说明
秀才的录取难度极高，清朝末年录取率仅约2万人/1.25万人，相当于现代985/211大学的录取率。
秀才虽为最低级功名，但已具备本科及以上学历，部分学者认为其文化素养可与现代研究生媲美。
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