正科考试是中国古代科举制度中的核心考试，其定义和特点如下：
正科考试是明清科举制度中按常规定期举行的考试，主要用于选拔优秀人才进入官僚体系。它与临时特设的恩科、加科等考试相区别，是科举体系中的常规考试。
考试层级
正科考试包含 乡试、会试、殿试 三个阶段：
乡试 ：选拔县级官员，每三年举行一次，考中者称为“举人”；
会试 ：由礼部主持，选拔省级官员，每三年举行一次，考中者称为“贡士”；
殿试 ：由皇帝亲自主持，选拔进士，每三年举行一次，考中者授予“进士”称号。
考试周期
正科考试按天干地支纪年，每三年举办一次。例如，乡试逢子、午、卯、酉年为正科，会试逢丑、未、辰、戌年为正科。
选拔机制 ：通过层层筛选，将士人分为三等（一甲、二甲、三甲），一甲进士可直接授官，二甲、三甲多以荐举或授职为结局；
社会影响 ：为寒门子弟提供上升通道，是古代社会流动的重要途径，对维护封建统治具有积极意义。
明清时期 ：正科考试成为科举制度的核心，形成了“乡试-会试-殿试”的固定流程；
其他朝代 ：如唐代科举以进士科为最高一级考试，但未明确区分正科与其他考试类型。
清代潘世恩曾记载，某年会试中无正科，说明正科考试具有周期性特点。
综上，正科考试是明清科举制度的核心组成部分，通过系统化的考试机制选拔官员，对古代社会政治、文化发展产生了深远影响。
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