留学生一词的起源可追溯至中国唐朝时期，由日本创造并使用，后演变为国际通用的称谓。具体背景如下：
历史渊源
唐朝时期，日本为全面学习中国先进文化，多次派遣遣唐使来华。由于遣唐使作为外交使节停留时间有限，日本政府从第二次派遣开始，同时派遣“留学生”和“还学生”。 - 留学生 ：指遣唐使回国后仍留在中国学习的学生；
还学生 ：随遣唐使回国，负责信息传递或汇报学习成果。
制度背景
该制度帮助日本引入了律令制、汉字等文化成果，对日本文明发展影响深远。最初，“留学生”主要学习语言、制度等基础文化，部分还参与政治、宗教等领域学习。
词汇演变
最早记载见于《旧唐书》，提及“留学生橘逸势”“学问僧空海”等实例；
随时间扩展，该词从特指日本遣唐使回国学生，演变为泛指所有在海外学习的学生。
其他说法辨析
尽管民间有“游学”等更早相关词汇，但“留学生”作为专门称谓，其系统化使用始于日本对唐朝文化的系统性学习。
综上，留学生一词最早由日本在唐朝时期创造，用于描述遣唐使回国后继续学习的中国学生，后演变为国际通用术语。
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